Le film raconte la vie quotidienne d'une famille italienne du quart-monde, originaire des Pouilles, dans un bidonville de Rome au début des années 1970.
Une vingtaine de personnes ù parents, enfants, leurs conjoints ou amants, petits-enfants et la grand-mère ù s'entassent dans un sordide taudis, vivant de larcins et de prostitution, sous l'autorité tyrannique du patriarche borgne, Giacinto Mazzatella, avare et violent. Celui-ci possède une liasse d'un million de lires, reçues en indemnité pour avoir perdu l'usage d'un œil suite à un accident du travail. Il est obsédé par la crainte qu'un de ses proches puisse lui dérober son magot...