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Accatone (littéralement "mendiant") vit dans un faubourg misérable de Rome. Il passe le meilleur de son temps à la terrasse des cafés en compagnie de collègues, comme lui jeunes souteneurs. Sa tranquillité est troublée lorsque sa "protégée", Maddalena, est mise en prison à la suite d'un règlement de comptes. Réduit à assurer lui-même sa subsistance, Accatone tente d'abord, mais sans succès, un rapprochement avec sa femme légitime, Ascenza, qui travaille durement pour élever leur enfant. Repoussé sans ménagement, Accatone part en quête d'une nouvelle protégée. Il rencontre Stella, une brave fille prête à se dévouer pour lui. Pourtant, saisie par le trac, elle laisse partir son premier client. Pire, Accatone s'éprend d'elle et l'empêche finalement de se prostituer. Il se résout courageusement à travailler. Cette solution cruelle ne dure pas plus d'une journée. Accatone se livre alors au vol à l'étalage. Pris en flagrant délit, il s'enfuit en moto mais il est renversé par un camion et meurt avec un étrange sourire aux lèvres.