1805. L’armée napoléonienne, après d’écrasantes victoires en Europe, pénètre en Russie. A Moscou, pourtant, l’ambiance reste encore gaie et enjouée. La fraîche et rieuse Natasha Rostov ne pense qu’à ses futures amours tandis que Pierre Bezoukhov philosophe et pacifiste convaincu, va noyer ses angoisses existentielles dans des beuveries. Le prince Andreï Bolkonski, malheureux en ménage, veille sur Pierre mais se prépare à aller au front. Bien que secrètement amoureux de la ravissante Natasha, Pierre se laisse séduire par la princesse Hélène, qui se fait épouser par intérêt. Mais ce mariage se solde par un échec lamentable. Pierre doit se battre en duel pour venger une insulte tandis que son ami Andreï, après avoir été fait prisonnier par les armées de Napoléon lors de la bataille d'Austerlitz, est libéré après l'armistice. La paix revenue, les bals à Moscou reprennent. Mais tandis que nos aristocrates se débattent dans leurs quotidien fait de malheurs et de déceptions, Napoléon prépare son offensive à Borodino...