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« Ça y est, j’ai raconté toute la route » écrit Jack Kerouac, en mai 1951, à son ami Neal Cassady. « Suis allé vite, parce que la route va vite ». Il explique qu’entre le 2 et le 22 avril, il a écrit un roman complet, de 125 000 mots. « L’histoire, c’est toi, moi, et la route ». Il l’a écrite sur des bandes de papier de 40 mètres de long, « le rouleau s’est imprimé dans la machine, sans paragraphes, en fait. »La légende veut que Kerouac se soit dopé à la benzédrine pour écrire Sur la route, qu’il l’ait composé en trois semaines, sur un long rouleau de papier télétype, sans ponctuation. Il s’était mis au clavier, avec du bop à la radio, et il avait craché son texte, plein d’anecdotes prises sur le vif, au mot près. Le sujet : la route avec Dean, son cinglé de pote, le jazz, l’alcool, les filles, la drogue, la libertéà Évidemment, les éditeurs refusent ce rouleau qui ressemble si peu à un manuscrit. Kerouac récupère son travail et reprend la route vers la Californie et le Mexique ; il découvre l’écriture automatique et le bouddhisme, il écrit d’autres romans « à toute blinde », les consignant dans de petits carnets que personne n’a le courage de publier. Des années passent avant que Viking n’achète Sur la route. Le roman publié n’a en fait rien à voir avec « le livre échevelé que Kerouac a tapé en 1951 » déclare Allen Ginsberg ; un jour « quand tout le monde sera mort ajoute-t-il, l’original sera publié en l’état, dans toute sa folie. »C’est cet original, « dans toute sa folie », qui est aujourd’hui publié en français. Pour mieux comprendre la genèse de Sur la route, quatre universitaires américains exposent leurs points de vue en complément du roman. Howard Cunnell explique comment s’est élaboré le premier manuscrit. Penny Vlagopoulos s’intéresse au contexte et à l’Amérique de l’époque. Georges Mouratadis étudie la personnalité de Neal Cassady, compagnon d’aventures de Kerouac. Enfin, Joshua Kupetz envisage les rapports entre le rouleau et la théorie littéraire contemporaine afin d’en souligner la nouveauté.

« Liste des principes : 1. Remplis des carnets secrets et tape à la machine des pages frénétiques, pour ta seule joie 2. Soumis à tout, ouvert, à l'écoute 3. Essaie de ne pas être ivre hors de ta maison 4. Sois amoureux de ta vie 5. Quelque chose que tu sens finira par trouver sa forme propre 6. ? » Carnet de routes sillonnant les états-Unis, petits essais sur la Beat Generation, impressions new-yorkaises, liste de principes pour écrire de la « prose moderne »? Un condensé beat en sept textes, furieux et vagabonds.