Angleterre, fin du XVIIème siècle. Le jeune Gwymplaine est enlevé et défiguré par des trafiquants d'enfants. il croise sur sa route un bébé aveugle, qu'il sauve du froid. Les deux enfants sont recueillis par un forain qui les protège et les produit dans son spectacle ambulant. Affublé d'une cicatrice qui lui fige un éternel sourire sur le visage, Gwymplaine est devenu désormais " l'Homme qui rit ".