En 1819, dans les Cornouailles. Après la mort de sa mère, Mary Yellard s'installe chez sa tante Patience et son oncle Joss Merlyn, qui tiennent une auberge près des côtes. La jeune femme ne tarde pas à découvrir que l'endroit est devenu un repaire de brigands qui naufragent les bateaux afin de les piller. Plus surprenant, il semble que son oncle soit le chef de la bande. Celui-ci soupçonne Jem Trehearne, le dernier arrivé, d'avoir gardé une part de butin. Mary le sauve du lynchage et se présente avec lui devant le juge de paix, sir Humphrey Pengallan, pour lui demander aide et assistance. Trehearne révèle qu'il est un lieutenant de la Royal Navy, en mission pour démasquer les naufrageurs. Pengallan accepte de les aider...