Joe Gardner, pianiste et professeur de musique au collège vivant à New York, rêve de devenir musicien de jazz professionnel. Sa mère Libba préférerait qu'il soit enseignant à plein temps, gage de sécurité financière. Un jour, Joe apprend qu'une place se libère dans le groupe de Dorothea Williams grâce à un de ses anciens élèves et passe une audition dans un club de jazz...