Une mère et ses cinq fils ont quitté la Lucanie, dans le sud de l'Italie, pour s'établir à Milan. L'aîné s'est avantageusement marié. Le second, Simon, devenu boxeur, a pour maîtresse Nadia, une prostituée. Il ne tarde pas à mal tourner et ne pardonne pas à son cadet, Rocco, de devenir champion à sa place et d'aimer la femme qu'il a pourtant quittée.Luchino Visconti dans ce film sublime, au travers du portrait de cinq frères d'une famille pauvre d'immigrés, retrace le drame social de l'immigration des paysans du sud de l'Italie.